Les reins sont des organes essentiels au bon fonctionnement de notre organisme. Ils filtrent en permanence le sang pour éliminer les déchets et l’excès d’eau sous forme d’urine. Ils jouent également un rôle majeur dans la régulation de l’équilibre hydrique et minéral de l’organisme, ainsi que dans la production de plusieurs hormones.
Le rein, qu’est-ce que c’est ?
Nous avons généralement deux reins, situés dans le haut de l’abdomen, sous les dernières côtes, de part et d’autre de la colonne vertébrale. Contrairement à une idée répandue, ils ne se trouvent donc pas dans le bas du dos.
Les reins filtrent le sang et permettent l’élimination, dans les urines, des déchets produits par l’organisme. Ils participent aussi au maintien de nombreux équilibres indispensables à notre santé.
Il est tout à fait possible de vivre normalement avec un seul rein, lorsque celui-ci fonctionne suffisamment bien.
Anatomie du rein
De couleur rouge-brun et en forme de haricot, un rein adulte mesure en moyenne une dizaine de centimètres et pèse environ 150 grammes. Sa taille et son poids peuvent toutefois varier d’une personne à l’autre.
Chaque rein contient environ un million de néphrons. Ces petites unités fonctionnelles assurent la filtration du sang et participent à la formation de l’urine.
Comment le sang est-il filtré?
Le sang arrive dans le rein par l’artère rénale, qui est une branche de l’aorte. Il circule ensuite dans les néphrons, où une partie du plasma est filtrée.
Le rein récupère ensuite ce dont l’organisme a besoin — notamment une grande partie de l’eau et certains minéraux — et élimine dans l’urine les substances dont il n’a pas besoin ou qui sont présentes en excès.
Le sang épuré quitte ensuite le rein par la veine rénale, qui rejoint la veine cave inférieure.
L’urine produite par les reins s’écoule vers la vessie par les uretères.
L’appareil urinaire
L’appareil urinaire comprend :
les deux reins, qui produisent l’urine ;
les uretères, deux conduits qui transportent l’urine des reins jusqu’à la vessie ;
la vessie, qui stocke temporairement l’urine ;
l’urètre, qui permet son évacuation vers l’extérieur.
L’évacuation de l’urine est appelée miction.
Et les glandes surrénales ?
Les glandes surrénales sont deux petites glandes situées au-dessus de chaque rein. Elles font partie du système endocrinien et produisent notamment des hormones comme le cortisol, l’aldostérone et l’adrénaline.
Attention : les glandes surrénales ne font pas partie des reins et n’ont pas pour fonction de filtrer le sang ou de fabriquer l’urine.
Les fonctions du rein
Eliminer les déchets de l'organisme
La fonction la plus connue des reins est de filtrer le sang et d’éliminer dans les urines les déchets issus du fonctionnement de l’organisme.
Par exemple, ils participent à l’élimination de produits issus du métabolisme des protéines, comme l’urée, ainsi que de nombreuses autres substances.
Lorsque les reins fonctionnent moins bien, certains déchets peuvent s’accumuler dans le sang.
Réguler la quantité d'eau dans l'organisme
Les reins adaptent en permanence la quantité d’eau éliminée dans les urines aux besoins de l’organisme.
Chez un adulte, les reins filtrent chaque jour environ 180 litres de liquide, mais seule une petite partie devient de l’urine : en moyenne 1 à 2 litres par jour, avec des variations importantes selon l’hydratation, l’alimentation, la température, l’activité physique et l’état de santé.
Cette capacité d’adaptation permet de maintenir un volume d’eau compatible avec le bon fonctionnement des cellules et des organes.
Maintenir l'équilibre des minéraux
Les reins contribuent à maintenir dans le sang des concentrations adaptées de nombreux minéraux et électrolytes, notamment:
- le sodium ;
- le potassium ;
- le calcium ;
- le phosphate.
Ils réabsorbent les substances dont l’organisme a besoin et éliminent dans les urines celles qui sont présentes en excès.
Cet équilibre est essentiel au fonctionnement des muscles, des nerfs, du cœur et de nombreux autres organes.
Maintenir l’équilibre acido-basique dans le sang
Les reins participent au maintien d’un pH sanguin stable. Ils éliminent notamment une partie des acides produits chaque jour par l’organisme et contribuent à préserver les réserves de bicarbonates.
Cet équilibre est indispensable au fonctionnement normal des cellules.
Produire des hormones
Les reins ont également une fonction hormonale importante.
L’érythropoïétine (EPO)
Les reins produisent l’érythropoïétine, ou EPO, une hormone qui stimule la production de globules rouges par la moelle osseuse. Lorsque les reins sont très altérés, ils peuvent produire moins d’EPO, ce qui peut contribuer à l’apparition d’une anémie.
La rénine
Les reins produisent également de la rénine, une enzyme qui intervient dans un système hormonal complexe participant notamment à la régulation de la pression artérielle et de l’équilibre du sodium et de l’eau.
Le calcitriol
Les reins transforment la vitamine D en calcitriol, sa forme biologiquement active. Celui-ci participe notamment à la régulation du calcium et du phosphate et contribue à la santé des os.
Des organes indispensables et souvent silencieux
Les maladies rénales ont une particularité importante : elles peuvent évoluer pendant longtemps sans provoquer de symptômes évidents.
La diminution de la fonction rénale peut être progressive et passer inaperçue. Les douleurs ne sont d’ailleurs pas un signe habituel d’une maladie rénale chronique. Certaines situations peuvent toutefois provoquer des douleurs, comme une colique néphrétique ou une infection rénale (pyélonéphrite).
C’est pourquoi le dépistage est essentiel, en particulier chez les personnes présentant des facteurs de risque de maladie rénale.
Comment dépister une maladie rénale?
Deux examens simples permettent notamment d’évaluer la santé des reins :
- une analyse de sang, qui permet notamment d’évaluer la fonction rénale à partir du taux de créatinine et du débit de filtration glomérulaire estimé (DFGe) ;
- une analyse d’urines, qui peut notamment rechercher la présence d’albumine, une protéine dont la présence en quantité anormale dans les urines peut être un signe d’atteinte rénale.
Un résultat anormal ne signifie pas nécessairement que les reins sont durablement malades : il doit être interprété par un professionnel de santé et, si nécessaire, contrôlé.
Lorsqu'une maladie rénale est détectée suffisamment tôt, une prise en charge adaptée peut permettre de ralentir son évolution et de réduire le risque de complications, notamment celui d'atteindre le stade nécessitant une suppléance rénale (dialyse ou transplantation).
En fonction des résultats et du contexte, le médecin traitant peut demander l’avis d’un néphrologue, spécialiste des maladies des reins.
A retenir
Les reins ne servent pas seulement à fabriquer l’urine. Ils filtrent le sang, éliminent les déchets, régulent l’eau et les minéraux, participent à l’équilibre acido-basique et produisent des hormones indispensables.
Et parce qu’une maladie rénale peut rester longtemps silencieuse, dépister régulièrement sa fonction rénale est un geste essentiel pour préserver sa santé.
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